讲述我们故事的事件和人物是非凡的。 约翰·m·埃利斯牧师（Rev. John M. Ellis）是东方的一位长老会传教士，他认为在新成立的伊利诺伊州需要一所“学习神学院”。 他的计划引起了耶鲁大学公理会学生的注意，其中七人组成了一个著名的“耶鲁乐队”，来到西部帮助建立了这所学院。 伊利诺伊学院的第一任校长是爱德华·比彻，他离开了波士顿公园街教堂的职位，并坚定地将新英格兰的传统和学术基础灌输给新学院。 他的妹妹哈里特·比彻·斯托（Harriet Beecher Stowe）是颇有影响力的反奴隶制小说《汤姆叔叔的小屋》（Uncle Tom’s Cabin）的作者，她曾参观过校园，他的兄弟亨利·沃德·比彻（Henry Ward Beecher）在这里传教和演讲。 比彻厅是伊利诺斯州的第一座大学建筑，建于1829年，至今仍在使用。

该州最早的两位大学毕业生于1835年从伊利诺伊学院获得学位。 最著名的校友是1881届的威廉·詹宁斯·布莱恩，他曾三次竞选美国总统、国务卿和国会议员。 美国参议员、国会议员、州长和联邦法官都是伊利诺伊大学的毕业生，他们在公共服务领域从事有影响力的职业。

在早期校园的访客和讲师中有亚伯拉罕·林肯，拉尔夫·沃尔多·爱默生，布朗森·奥尔科特，马克·吐温，贺拉斯·格里利和温德尔·菲利普斯。 许多演讲者，包括林肯，都是由文学社团赞助的，这种独特的传统在今天的校园里继续作为文学辩论和批评的中心。

伊利诺伊大学是废奴运动的中心。 比彻总统直言不讳地反对奴隶制。 一个大陪审团指控一群学生窝藏逃跑的奴隶，两所校园房屋被认为是地下铁路的一部分。

该学院于1903年合并杰克逊维尔女子学院，成为男女同校。 1932年，美国优等生协会在伊利诺伊大学建立了分会，至今仍是该州仅有的11个分会之一。